La presencia de pitones birmanas en el Parque Nacional de los Everglades, en el sur de Florida, preocupa desde hace unos años a los responsables del lugar, que son testigos impotentes del avance de esta especie de serpientes originaria del sur de Asia.
Tanta es la inquietud de los encargados del parque que, además de continuar con los programas puestos en marcha para localizar a las pitones, recurrieron a nuevas fuerzas para combatir esta plaga: perros originalmente entrenados para detectar bombas o droga.EcoDogs contra las pitones
Jake e Ivy son dos perros labradores criados en el marco del proyecto EcoDogs que, desde Alabama, hicieron un viaje a Florida para colaborar en la lucha contra la invasión de pitones birmanas. La misión dio sus frutos: en seis meses, detectaron a 19 pitones, una de ellas embarazada y con 19 huevos viables.
La mayor parte de estas serpientes medía alrededor de dos metros, pero en su lugar de origen se han llegado a ver ejemplares de más de 6 metros de longitud y 90kg de peso.
Hasta ahora, se formaban equipos de personas que hacían rondas a pie para encontrar las pitones. Los perros permiten que este trabajo sea más rápido.
El profesor Todd Steury, responsable del proyecto EcoDogs en la Universidad Auburn, en Alabama, explica que la transición de los perros que pasan de buscar bombas a perseguir serpientes es sencilla.
"El perro relaciona la búsqueda con el premio que va a recibir si encuentra una muestra de lo que le has entrenado para buscar", le dice Steury a BBC Mundo.
"No importa lo que tenga que encontrar, sea una bomba, droga o una serpiente pitón. El perro sabe que, si encuentra su objetivo, recibe un premio. El resto es simple y básico entrenamiento de perros".
Los encargados de la restauración y conservación de los Everglades se pusieron en contacto con la Universidad Auburn y así es como llegaron Jake e Ivy a Florida. Son perros especializados en la detección de olores, y ahora están entrenados para captar la esencia que desprenden las serpientes.
Craig Angle, director asociado del programa de medicina deportiva del College of Veterinary Medicine dentro de la misma universidad, es uno de los responsables directos del entrenamiento de los perros.
"Lo bueno de utilizar perros es que son polifacéticos, pueden detectar cualquier cosa con tal de que desprenda un olor", explica Angle a BBC Mundo. "Las pitones tienen una tremenda habilidad para esconderse y pueden hacerlo visualmente, pero no pueden disimular su olor", subraya.
La estancia de Jake e Ivy en Florida fue un proyecto piloto. Todd Steury señala que se pudieron obtener lecturas interesantes.
Los investigadores constataron, por ejemplo, que si hace mucho calor, los perros tienen dificultades para trabajar. Además, en los meses más cálidos, las serpientes se esconden más en el agua y es más complicado localizarlas.
Se comparó la eficacia de perros y humanos. Los perros daban mejor resultado si la humedad era relativamente baja. En el caso contrario, los humanos resultaban más eficaces. Pero, en cualquier caso, los perros siempre fueron más rápidos, dos veces y media más, para rastrear toda una zona.
Para la investigadora Christina Romagosa, especializada en pitones en la misma School of Forestry and Wildlife Sciences de la Universidad Auburn, la iniciativa de los perros ha sido extraordinaria.
Es la primera vez que ha trabajado con perros de búsqueda y le ha sorprendido la capacidad que tienen los canes para rastrear el olor de las serpientes, incluso en el agua.
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